*이 기사는 생성형 AI(Claude)의 도움을 받아 작성되었습니다.*

올여름 한반도를 뒤덮은 폭염은 단순히 "더운 여름"이라는 말로는 설명이 부족하다. 질병관리청 온열질환 응급실감시체계에 따르면 2026년 8월 8일 기준 누적 온열질환자는 3089명, 추정 사망자는 26명에 달했다. 하루 전인 7일에만 202명이 새로 신고됐고, 최근 일주일은 매일 200명 안팎의 환자가 발생하며 좀처럼 꺾이지 않는 추세를 보였다[4]. 그런데 이 숫자들을 한 겹만 더 들여다보면, 이번 폭염이 누구에게 가장 가혹했는지가 뚜렷하게 드러난다. 바로 노인이다. 보건복지부가 질병관리청 자료를 바탕으로 발표한 통계를 보면, 온열질환 사망자의 80.9%가 65세 이상이었고, 80세 이상만 따지면 그 비율이 61.9%에 이른다. 전체 온열질환자 중 65세 이상 비중이 33.8%인 점을 감안하면, 고령층은 온열질환에 걸리는 비율보다 그로 인해 목숨을 잃는 비율이 압도적으로 높은 셈이다[1].

## 6년 만에 4배 뛴 온열질환, 그 이면의 기후 위기

이런 추세는 올해만의 일이 아니다. 온열질환자는 2020년 1078명에서 이듬해 1376명으로 늘어난 뒤, 이후 5년간 해마다 평균 770여 명씩 증가해 2025년에는 4459명으로 역대 최다를 기록했다. 6년 사이 4배 넘게 불어난 것이다. 배경에는 명확한 기온 상승이 있다. 한반도의 최근 30년 평균 기온은 1910~1940년대에 비해 약 1.4도 높아졌고, 이 상승 곡선은 온열질환 발생 그래프와 거의 나란히 움직인다[2]. 피해가 특정 집단에 집중된다는 점도 눈에 띈다. 직업별로는 실외 작업이나 환기가 어려운 밀폐 공간에서 일하는 단순노무 종사자가 전체의 24.3%로 가장 많았고, 연령대로는 50·60대가 53.2%를 차지했다. 그리고 그 끝에는 여전히 80대 이상 초고령층이 가장 위태로운 자리에 서 있다[2]. 행정안전부도 지난 8일 윤호중 장관을 본부장으로 한 중앙재난안전대책본부 비상대응기구를 가동하며 농림축산식품부·보건복지부·고용노동부 등이 참여하는 범정부 대응 체계에 들어갔다고 밝혔다. 이 발표에서 정부는 당시까지 집계된 온열질환 사망자 23명 가운데 19명, 즉 82.6%가 65세 이상 고령층이라고 확인했다. 사망 발생 장소를 보면 농촌 지역이 30%, 실내외 작업장이 26.1%로 뒤를 이었다[3].

"고장 난 온도조절기" — 노인은 왜 유독 취약한가

왜 유독 노년층이 폭염 앞에서 무너지는 것일까. 답은 몸의 노화 자체에 있다. 서울아산병원 응급의학과 김준성 교수는 고령자의 체온 조절 체계를 "고장 난 온도조절기"에 비유한다. 나이가 들면 땀이 나기 시작하는 온도 기준 자체가 높아지고, 땀샘의 기능도 저하돼 피부를 통한 열 발산이 젊은 사람만큼 원활하게 이뤄지지 않는다. 더 큰 문제는 갈증을 느끼는 감각도 함께 둔해진다는 점이다. 몸속 수분이 상당히 빠져나간 뒤에도 갈증을 인지하지 못해 물을 마실 타이밍을 놓치고, 그사이 체온은 계속 오른다. 김 교수는 "고령자는 뇌의 체온 조절 중추 기능이 둔해져서 마치 고장 난 온도 조절기처럼 적절한 시점에 냉각 시스템이 작동하지 않는다"고 설명한다[5]. 문제는 여기서 끝나지 않는다. 체온이 42도를 넘어서면 뇌세포가 직접적인 손상을 입어 의식 저하는 물론 성격 변화, 환각, 이상행동까지 나타날 수 있다. 설령 응급처치를 받고 회복하더라도 기억력과 판단력 저하 같은 인지기능 후유증이 흔히 남고, 신장과 심장 기능에도 영향을 미쳐 부종이나 부정맥으로 이어지기도 한다[5]. 더 심각한 대목은 발생 장소다. 80세 이상 고령층에서 온열질환이 '집안'에서 발생한 비율은 18.0%로, 전체 연령 평균(7.0%)의 약 3배에 달했다[1]. 밖에서 일하다 쓰러지는 청장년층과 달리, 초고령 노인은 에어컨도 없는 자기 집 안방에서 혼자 쓰러지고 있다는 뜻이다. 이는 폭염이 더 이상 '야외 활동의 위험'이 아니라 '거주 환경의 위험'으로 성격이 바뀌었음을 보여준다.

## 갈 곳 없는 무더위쉼터

정부와 지자체가 내세우는 폭염 대응책의 대표 격은 '무더위쉼터'다. 그러나 정작 가장 도움이 필요한 노인들에게 이 시설이 얼마나 실효성이 있는지는 별개의 문제다. 서울 시내 무더위쉼터의 64%는 경로당인데, 상당수가 회원제로 운영돼 비회원 노인은 자유롭게 드나들기 어렵다. 한 분석에 따르면 서울에서 도보 5분 이내에 무더위쉼터에 접근할 수 없는 지역이 1482곳, 10분 이내로도 접근이 어려운 지역이 101곳에 이른다. 서초구 신원동의 한 마을에서는 주민센터 쉼터까지 가려면 약 2킬로미터를 이동해야 하는 경우도 있었다[6]. 이용률 자체도 저조하다. 서울 홍제동의 한 경로당은 회원 50명이 등록돼 있지만, 폭염 경보가 내려진 날에도 실제 이용객은 7명에 그쳤고, 이용객이 줄면서 운영 시간을 오후 9시에서 오후 4시로 단축하기까지 했다. 정작 많은 노인들은 실내 쉼터 대신 공원 벤치나 그늘을 찾아 앉아 있는 모습이 목격된다. 폭염 속에서도 걸어서 갈 수 있는 익숙한 야외 공간을 선택하는 셈이다. 인근 주민은 "언덕 아래 주민센터까지 오가는 것조차 쉽지 않다"고 토로했다. 전문가들은 "경로당 중심에서 벗어나 아파트 커뮤니티 시설, 종교시설 등 지역사회 공간을 폭넓게 활용하되 접근성의 한계를 함께 보완해야 한다"고 제언한다[6].

 정부 대책과 남은 과제

물론 정부도 손을 놓고 있지는 않다. 이번 범정부 대응 체계에서 농림축산식품부는 고령 농업인을 대상으로 냉방 물품을 배부하고 농촌 왕진버스를 통한 의료 서비스를 제공하기로 했다. 보건복지부는 독거노인 맞춤형 보호와 경로당 운영 실태 점검에 나섰고, 고용노동부는 건설현장과 물류센터에 대한 감독을 강화하며 폭염 안전 5대 기본수칙 준수 여부를 현장에서 직접 점검하기로 했다[3]. 노인맞춤돌봄서비스 등 기존 복지 인프라를 활용해 독거노인의 안부를 확인하는 체계도 병행되고 있다. 그러나 앞서 살펴본 통계와 현장의 목소리를 겹쳐 보면, 지금의 대책이 '누가, 어디서, 왜' 쓰러지는지에 대한 정밀한 이해에서 출발했는지는 다시 물어볼 필요가 있다. 사망자의 상당수가 야외가 아닌 자택에서, 그것도 초고령층에서 집중적으로 발생한다는 사실은 단순히 무더위쉼터 개수를 늘리거나 냉방 물품을 나눠주는 것만으로는 근본적인 해법이 되기 어렵다는 점을 시사한다. 오히려 필요한 것은 에어컨이 없거나 있어도 전기요금이 부담스러워 켜지 못하는 취약가구를 선제적으로 찾아내는 촘촘한 방문 점검, 거동이 불편한 노인도 실제로 이용할 수 있는 가까운 거리의 쉼터, 그리고 응급 상황을 조기에 감지할 수 있는 상시적인 안부 확인 체계일 것이다.

마침 2026년에는 노인 돌봄 관련 제도에도 변화가 있었다. 돌봄이 필요한 노인에게 의료·요양·일상지원 서비스를 통합적으로 연계하는 돌봄통합지원법이 시행에 들어갔고, 일부 경로당은 이른바 '스마트 경로당'으로 전환돼 냉난방과 이용 현황을 원격으로 관리하는 시도도 이뤄지고 있다[7]. 문제는 이런 제도적 인프라가 아직 폭염이라는 특정 재난 상황과 촘촘하게 맞물려 설계돼 있지는 않다는 점이다. 돌봄통합지원법에 따른 방문형 서비스가 여름철에는 독거노인의 실내 온도와 수분 섭취 상태를 함께 점검하는 방식으로, 스마트 경로당의 원격 관리 기능이 폭염 특보 시 취약 이용자에게 먼저 연락하는 조기경보 창구로 진화한다면, 지금의 통계가 보여주는 사각지대를 상당 부분 좁힐 수 있을 것이다. 결국 관건은 새로운 제도를 또 만드는 것이 아니라, 이미 마련된 돌봄 체계와 재난 대응 체계를 폭염이라는 구체적 위험 앞에서 하나로 엮어내는 실행력에 있다.

기후위기 시대, 다시 짜야 할 노년의 안전망

기상 전문가들은 앞으로도 여름철 평균 기온이 계속 상승할 것으로 내다보고 있고, 온열질환자 수의 6년간 증가 추세는 이 같은 전망을 숫자로 뒷받침한다[2]. 폭염은 이제 일회성 재난이 아니라 해마다 반복되며 강도를 더해가는 상수(常數)가 됐다. 그리고 그 상수 앞에서 가장 먼저, 가장 크게 흔들리는 것은 언제나 몸의 방어기제가 약해진 초고령 노인들이다. 온도 조절 능력이 저하된 몸, 갈증조차 느끼지 못하는 감각, 그리고 손 닿지 않는 곳에 있는 냉방 시설과 쉼터. 이 세 가지가 겹치는 지점에서 매년 여름, 조용히 목숨을 잃는 이들이 나온다. 폭염 대책을 세울 때 "무더위쉼터 몇 곳을 신설했다"는 식의 총량 지표를 넘어, 실제로 그 시설에 갈 수 없는 사람이 누구인지를 먼저 헤아리는 접근이 필요한 이유다. 기후위기가 일상이 된 시대, 노년의 안전망을 처음부터 다시 설계해야 할 때가 됐다.

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참고자료

[1] 아시아경제, "죽을만큼 덥다, 노인에겐 더 그렇다…온열질환 사망자 60%는 80세 이상", https://view.asiae.co.kr/visual-news/article/2026080709264244572

[2] 프레시안, "'1078명→4460명' 6년 만에 4배 뛴 온열질환자…폭염이 삼킨 건강과 일상", https://www.pressian.com/pages/articles/2026080615125404345

[3] 파이낸셜뉴스, "폭염 장기화에 범정부 비상대응체계 가동…'고령층 근로자 집중 보호'", https://www.fnnews.com/news/202608081159577115

[4] 뉴시스, "온열질환 사망자 3명 늘어…누적 환자 3000명 돌파", https://www.newsis.com/view/NISX20260808_0003741420

[5] 경향신문, "폭염에 익어버린 뇌, 회복돼도 후유증 위험··· 땀 분비 줄고 갈증 못 느끼는 고령층 특히 주의해야", https://www.khan.co.kr/article/202608060600011

[6] 일요신문, "폭염 피하려 한참 걸어가야 한다고? 노인들 발길 막는 '무더위쉼터' 실태", https://www.ilyo.co.kr/?ac=article_view&entry_id=512191

[7] 브라보마이라이프, "2026년 달라지는 노인복지 정책 톺아보기", https://bravo.etoday.co.kr/view/atc_view/18218