완연한 봄기운과 함께 반려견과의 야외 활동이 활발해지는 시기입니다. 하지만 푸른 풀밭과 산책로에는 보호자들이 눈에 보이지 않는 위험이 도사리고 있습니다. 바로 반려동물의 피를 빨아먹으며 치명적인 질병을 옮기는 '진드기'입니다. 최근 기후 변화로 인해 진드기의 활동 시기가 빨라지고 활동 범위가 전국적으로 확대되면서, 반려동물 보호자들에게 진드기 예방은 선택이 아닌 필수적인 의무가 되었습니다.

진드기가 무서운 이유는 단순히 흡혈로 인한 가려움증 때문이 아닙니다. 진드기는 동물의 몸에 붙어 피를 빠는 동안 자신의 타액을 통해 치명적인 병원체를 주입합니다. 가장 대표적인 질환은 '바베시아증'입니다. 바베시아라는 기생충이 반려견의 적혈구 속에 들어가 이를 파괴하는 질환으로, 감염 시 심한 빈혈, 고열, 황달, 혈뇨 증상을 보입니다. 초기 발견 시 치료가 가능하지만, 시기를 놓치면 다발성 장기 부전으로 사망에 이를 수 있는 무서운 질병입니다. 특히 한 번 감염되면 완치가 어렵고 재발 가능성이 높아 철저한 예방이 최선입니다.

또한, '중증열성혈소판감소증후군(SFTS)'은 반려동물뿐만 아니라 보호자에게도 치명적인 인수공통전염병입니다. 이른바 '살인 진드기'로 알려진 작은소피참진드기에 의해 전파되며, 고열과 구토, 혈소판 감소 등을 유발합니다. 사람의 경우 치사율이 10~30%에 달할 정도로 위험하며, 감염된 반려동물의 타액이나 혈액을 통해 보호자에게 전염된 사례가 보고된 바 있어 각별한 주의가 필요합니다. 이 외에도 라임병, 에를리키아증 등 진드기가 매개하는 다양한 질환들이 반려동물의 생명을 위협하고 있습니다.

진드기로부터 안전한 봄나들이를 위해서는 다층적인 예방 전략이 필요합니다. 첫째, 매달 정기적인 외부 기생충 예방약을 투여해야 합니다. 바르는 형태의 스팟온 제품, 간식처럼 먹이는 제품 등 반려동물의 특성에 맞는 약물을 수의사와 상의하여 선택해야 합니다. 둘째, 산책 시 풀숲이 우거진 곳이나 덤불 근처는 피하고 지정된 산책로를 이용하는 것이 좋습니다. 산책 전 해충 방지 스프레이를 분사하거나 진드기 방지 목걸이를 착용하는 것도 보조적인 도움이 됩니다. 셋째, 산책 후에는 '체크 리스트'를 만들어 반려동물의 몸을 샅샅이 살펴야 합니다. 특히 귀 안쪽, 발가락 사이, 턱 밑, 겨드랑이처럼 피부가 연하고 털이 적은 부위는 진드기가 주로 달라붙는 곳입니다.

만약 반려동물의 몸에서 진드기를 발견했다면 절대 손으로 직접 떼어내서는 안 됩니다. 핀셋을 사용하여 진드기의 머리 부분을 단단히 잡고 수직으로 천천히 뽑아내야 하며, 만약 머리가 피부에 남거나 진드기의 몸체가 터질 경우 감염 위험이 커지므로 즉시 동물병원을 방문하여 전문가의 도움을 받는 것이 안전합니다. 반려동물과의 건강한 동행을 위해 보호자의 세심한 관찰과 정기적인 예방 관리가 그 어느 때보다 강조되는 시점입니다.

(출처: 농림축산검역본부 반려동물 건강관리 가이드, 질병관리청 감염병 정보, 대한수의사회 반려동물 질병 예방 지침, 본 기사는 인공지능에 의해 작성되었습니다.)